Développé au cours des 30 dernières années à partir d'initiatives dans le domaine des échanges éducatifs et des études à l'étranger - et en rapide évolution grâce à la croissance explosive des technologies et plates-formes des nouveaux médias - l’échange virtuel est aujourd'hui présent à tous les niveaux d'éducation, de la maternelle à l’université, et se distingue par l'utilisation des nouveaux supports médias pour un apprentissage social approfondi et interactif.

À travers une grande variété de technologies et une pédagogie éducative, l’échange virtuel permet à chaque jeune de profiter de riches expériences transnationales et interculturelles.

Le projet d'échange virtuel se distingue des autres formes d'apprentissage en ligne de plusieurs façons :

• Alors que la plupart des programmes d'apprentissage en ligne sont axés sur le contenu, les échanges mettent particulièrement l'accent sur les interactions interpersonnelles et le dialogue.
• Les objectifs d'apprentissage permettent d'acquérir des compétences personnelles souvent peu reconnues, comme le développement de compétences interculturelles, de connaissances digitales, du travail d'équipe etc.
• Le programme repose principalement sur l'apprentissage par les pairs : comme l'implique la philosophie du dialogue, les participants sont les principaux bénéficiaires et les principaux instigateurs de connaissances. L'apprentissage à travers le dialogue permet aux étudiants d'exercer une compréhension mutuelle et de créer ensemble de nouvelles connaissances, basées sur leurs propres expériences.
• La compréhension et la sensibilisation aux différences culturelles ne se fait pas simplement par la mise en contact de différents groupes et cultures - les projets d'échange virtuel sont donc particulièrement axés sur la compréhension et l'appréhension des différences.

Les échanges virtuels fonctionnent en synergie et en complément des programmes d'échanges traditionnels à l'étranger. Ils contribuent en effet à préparer, à approfondir et à étendre la portée des échanges traditionnels et, en touchant de nouvelles populations et un plus grand nombre de jeunes, à alimenter une nouvelle demande pour l'échange à l'étranger.

L'objectif général de l'initiative d'échange virtuel d’Erasmus+ est de rassembler les jeunes de 18 à 30 ans, les animateurs socio-éducatifs, les organisations pour la jeunesse, les étudiants et les universitaires d'Europe et du sud de la Méditerranée autour d'activités d'apprentissage en ligne, afin de renforcer les contacts interpersonnels et le dialogue interculturel.
Plus particulièrement, l’initiative vise à :

• Encourager le dialogue interculturel et améliorer la tolérance grâce à des interactions interpersonnelles en ligne, en s'appuyant sur des technologies digitales conviviales pour les jeunes.
• Promouvoir différents types d'échanges virtuels en complément de la mobilité physique d’Erasmus+, permettant à plus de jeunes de bénéficier d'une expérience interculturelle et internationale.
• Renforcer la pensée critique et l'éducation aux médias en mettant l'accent sur Internet et les réseaux sociaux, pour développer une résistance à la discrimination et à l'endoctrinement.
• Encourager le développement des compétences personnelles des étudiants, des jeunes et celles des animateurs socio-éducatifs, y compris la pratique des langues étrangères et le travail d'équipe, notamment pour améliorer l'employabilité.
• Soutenir les objectifs de la Déclaration de Paris de 2015 visant à promouvoir la citoyenneté et les valeurs communes de liberté, de tolérance et de non-discrimination par l'éducation.
• Renforcer la dimension jeunesse de la politique européenne de voisinage avec les pays du sud de la Méditerranée.

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