Son chevalier errant fictif a sauvé des « demoiselles imaginaires » et donné naissance au mot « don quichottesque ». L'auteur espagnol Miguel de Cervantes (1547-1616) a écrit Don Quichotte de La Mancha, premier roman moderne, qui figure parmi les 10 livres les plus traduits. Ancien soldat, Cervantes a été capturé par des pirates et réduit en esclavage à Alger avant d'écrire ce classique de la littérature occidentale.

Religieuse catholique d'origine albanaise, Mère Teresa (1910-1997, née Anjezë Gonxhe Bojaxhiu) a fondé l'une des plus grandes congrégations de femmes au monde, avec 4 500 religieuses travaillant à des œuvres de charité dans 133 pays. Soutenant les malades et les pauvres, elle a affirmé que « pour ce qui est de mon appel, j'appartiens au monde ». Elle a reçu le prix Nobel de la paix en 1979 pour son travail caritatif.

Pacifiste déclaré, Pablo Picasso (1881-1973), peintre, sculpteur, poète et dramaturge espagnol, a illustré les conflits les plus brutaux de son temps : La guerre civile espagnole (Guernica), les horreurs de la Seconde Guerre mondiale (Tête de mort) et la guerre de Corée (Massacre en Corée). Ses expériences abstraites sur la forme ont donné naissance au cubisme, un mouvement entièrement nouveau. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des artistes les plus influents du XX^e siècle.

Fasciné par les œuvres de Sigmund Freud, Stefan Zweig (1881-1942) était un romancier, dramaturge, biographe autrichien et l'un des écrivains les plus célèbres des années 1920. Pour protester contre l'idéologie d'Hitler, il a quitté l'Europe avec sa femme et s'est installé au Brésil. Désolé de constater la situation sur le vieux continent, le couple se suicide en 1942. Stefan Zweig considérait l'Europe comme une communauté durable de culture et de valeurs.

Paul van Haver, alias Stromae (né en 1985), est un rappeur et auteur-compositeur belge d'origine rwandaise, qui illustre bien le visage multiculturel de la Belgique contemporaine. Il combine la musique hip-hop et électronique avec des textes qui abordent des sujets tels que grandir sans père, acquérir un sentiment d'identité et d'appartenance, et le problème du VIH. Il compte aujourd'hui parmi les artistes belges les plus célèbres au monde. Lauréat des European Border Breakers Awards (EBBA) en 2011.

Bien que vivant à une époque où le nationalisme domine, le poète, romancier et dramaturge français Victor Hugo (1802-1885) a fait la promotion de la théorie des « États-Unis d'Europe » dans ses écrits. Certaines idées extraites de ses discours politiques se sont concrétisées au XX^e siècle, comme l'union monétaire ou la disparition des frontières nationales au sein de l'espace Schengen. Fervent partisan de la République, il croyait en la liberté au service des arts et de la société.

Écrivain, historien et philosophe français des Lumières, Voltaire (1694-1778) prônait non seulement la liberté de religion et de parole, mais aussi la séparation de l'Église et de l'État. Auteur du Traité sur la tolérance et partisan des libertés civiles, il a critiqué le dogme religieux et les institutions françaises de son temps. Son héritage fait toujours partie de la richesse intellectuelle et de la diversité culturelle de l'Europe.

Chantre de la littérature anglaise, William Shakespeare (1564-1616) était un poète, dramaturge, acteur et un génie de sa langue maternelle. Ses pièces ont été traduites dans toutes les langues majeures et ont inspiré d'innombrables autres artistes. Preuve que l'art et les affaires peuvent aller de pair, il a été associé à la direction d'une compagnie de théâtre.