Su caballero errante ficticio rescató a «doncellas imaginarias» e inspiró la creación de la palabra «quijotesco». La obra Don Quijote de La Mancha, del autor español Miguel de Cervantes (1547-1616), es la primera novela moderna y se encuentra entre los diez libros más traducidos de la historia. Cervantes, antiguo soldado, fue capturado por piratas y esclavizado en Argel antes de escribir este clásico de la literatura occidental.

La monja católica de raíces albanesas conocida como Madre Teresa (1910-97, nacida como Anjezë Gonxhe Bojaxhiu) fundó una de las mayores congregaciones femeninas del mundo, con 4500 hermanas que realizan obras de caridad en 133 países. Con su dedicación a los enfermos y a los pobres, la Madre Teresa afirmaba que «por su vocación, pertenecía al mundo». Fue galardonada con el Premio Nobel de la Paz en 1979 por su obra de caridad.

Como pacifista declarado, Pablo Picasso (1881-1973), pintor, escultor, poeta y dramaturgo español, documentó los conflictos más brutales de su época: la guerra civil española (Guernica), los horrores de la Segunda Guerra Mundial (Cabeza de la muerte) y la guerra de Corea (Masacre en Corea). Sus experimentos abstractos con la forma dieron lugar a un movimiento cubista totalmente nuevo. Actualmente, es considerado uno de los artistas más influyentes del siglo XX.

Fascinado por las obras de Sigmund Freud, Stefan Zweig (1881-1942) fue un novelista, dramaturgo y biógrafo austriaco, y uno de los escritores más populares de la década de los años veinte. En protesta contra el hitlerismo, dejó Europa junto a su esposa y se instaló en Brasil. Deprimidos por la situación en el viejo continente, ambos se suicidaron en 1942. Zweig veía a Europa como una comunidad duradera de cultura y valores.

Elogiado por ejemplificar el rostro multicultural de la Bélgica contemporánea, Paul van Haver, alias Stromae (nacido en 1985), es un rapero y compositor belga de raíces ruandesas. Combina el hip-hop y la música electrónica con letras que tocan temas como crecer sin un padre, adquirir un sentido de identidad y pertenencia, y el problema del VIH. Actualmente, es uno de los artistas belgas más populares en todo el mundo. Fue galardonado en los premios European Border Breakers (EBBA) en 2011.

A pesar de vivir en una época nacionalista, el poeta, novelista y dramaturgo francés Victor Hugo (1802-85) promovió en sus escritos la teoría de los «Estados Unidos de Europa». Algunas ideas de sus discursos políticos se materializaron en el siglo XX, como la unión monetaria o la desaparición de las fronteras nacionales dentro del espacio Schengen. Como partidario del republicanismo, creía en la libertad del arte y de la sociedad.

Voltaire (1694-1778), escritor, historiador y filósofo francés de la Ilustración, defendió no solo las libertades de credo y de expresión, sino también la separación de la Iglesia y el Estado. Autor del Tratado sobre la tolerancia y defensor de las libertades civiles, criticó el dogma religioso y a las instituciones francesas de su época. Su legado sigue formando parte de la riqueza intelectual y la diversidad cultural europea.

William Shakespeare (1564-1616), epónimo de la literatura inglesa, fue poeta, dramaturgo, actor y genio de su lengua materna. Sus obras han sido traducidas a todos los principales idiomas y han inspirado a muchos otros artistas. Como prueba de que el arte y los negocios pueden ir de la mano, también fue el exitoso copropietario de una compañía teatral.