Son chevalier errant fictif a sauvé des « demoiselles imaginaires » et donné naissance au mot « don quichottesque ». L'auteur espagnol Miguel de Cervantes (1547-1616) a écrit Don Quichotte de La Mancha, premier roman moderne, qui figure parmi les 10 livres les plus traduits. Ancien soldat, Cervantes a été capturé par des pirates et réduit en esclavage à Alger avant d'écrire ce classique de la littérature occidentale.

Religieuse catholique d'origine albanaise, Mère Teresa (1910-1997, née Anjezë Gonxhe Bojaxhiu) a fondé l'une des plus grandes congrégations de femmes au monde, avec 4 500 religieuses travaillant à des œuvres de charité dans 133 pays. Soutenant les malades et les pauvres, elle a affirmé que « pour ce qui est de mon appel, j'appartiens au monde ». Elle a reçu le prix Nobel de la paix en 1979 pour son travail caritatif.

Six heures d'entraînement par jour, un talent incroyable et beaucoup de confiance en soi ont payé pour la gymnaste roumaine Nadia Comaneci (née en 1961). Elle a été la première gymnaste de l'histoire à décrocher la « note parfaite de 10 » aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal, prouvant ainsi que la perfection est une affaire de persévérance. Nadia Comaneci, cinq fois médaillée d'or olympique, dirige désormais une école de gymnastique pour adolescentes et adolescents.

On pensait autrefois que la Terre était le centre de l'univers, jusqu'à ce que Nicolas Copernic (1473-1543) présente une nouvelle vision du monde. Ce polyglotte érudit de la Renaissance a élaboré le modèle héliocentrique en plaçant le Soleil au centre du système solaire. Bien qu'interdit par l'Église pendant plus de 200 ans, l'ouvrage du mathématicien Des révolutions des orbes célestes constitue la base de l'astronomie moderne.

Souvent surnommé « l'homme qui inventa le XX^e siècle », Nikola Tesla (1856-1943), ingénieur et physicien européen, a révolutionné la manière dont l'électricité est fournie aux consommateurs. Son invention a entraîné le développement rapide de l'industrie et jeté les bases de la modernisation des systèmes électriques. Nikola Tesla a même expérimenté les technologies sans fil, en construisant l'un des premiers bateaux commandés à distance.

Pacifiste déclaré, Pablo Picasso (1881-1973), peintre, sculpteur, poète et dramaturge espagnol, a illustré les conflits les plus brutaux de son temps : La guerre civile espagnole (Guernica), les horreurs de la Seconde Guerre mondiale (Tête de mort) et la guerre de Corée (Massacre en Corée). Ses expériences abstraites sur la forme ont donné naissance au cubisme, un mouvement entièrement nouveau. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des artistes les plus influents du XX^e siècle.

Robert Lewandowski (né en 1988) n'est pas seulement une icône du football polonais et européen et l'un des meilleurs attaquants du monde, il est aussi un entrepreneur avisé. Il investit principalement dans des concepts d'entreprises novateurs et de jeunes pousses prometteuses. Son engagement civique au sein d'associations caritatives soutenant les familles et les enfants défavorisés a fait de lui l'une des personnalités les plus respectées de la vie publique polonaise.

L'un des « pères fondateurs de l'Union européenne », ancien Premier ministre français et ministre des Affaires étrangères, Robert Schuman (1886-1963) est surtout connu pour sa célèbre déclaration du 9 mai 1950. Il proposait l'intégration politique et économique de l'Europe occidentale qui a abouti à la création de la Communauté économique européenne, puis de l'Union européenne. Pour commémorer la Déclaration de Schuman, nous célébrons la Journée de l'Europe le 9 mai de chaque année.

En remportant une médaille d'or aux Jeux olympiques de Londres 2012 à l'âge de 15 ans, la nageuse Rūta Meilutytė (née en 1997) est devenue l'une des plus jeunes nageuses médaillées d'or de l'histoire. Née en Lituanie, elle vit et s'entraîne actuellement au Royaume-Uni. Elle est la seule nageuse de l'histoire à cumuler simultanément les titres olympiques, mondiaux et européens dans les catégories seniors et jeunes.

Samantha Cristoforetti (née en 1977) est la première personne à avoir préparé un espresso dans l'espace. Cette Italienne, spationaute et pilote militaire, a passé près de 200 jours dans la Station spatiale internationale entre 2014 et 2015. Jusqu'à récemment, il s'agissait de la mission unique la plus longue pour les femmes dans l'espace. Elle est convaincue que la combinaison d'une « bonne éducation avec un dur labeur et un peu de chance » l'a aidée à réaliser son « rêve de voler dans l'espace ». Elle a participé à trois programmes Erasmus+, étudiant en Allemagne, en France et en Italie.

Survivante de l'holocauste, icône féministe et militante contre l'antisémitisme, Simone Veil (1927-2017) était une politicienne française d'origine juive. Toute sa vie, elle a lutté pour les droits des femmes. En 1974, en tant que ministre de la Santé, elle réussit à faire passer la « loi Veil » légalisant l'avortement. Son expérience dans les camps de concentration a fait d'elle une partisane passionnée de l'unification européenne. Elle a été la première femme élue présidente du Parlement européen en 1979.

Fasciné par les œuvres de Sigmund Freud, Stefan Zweig (1881-1942) était un romancier, dramaturge, biographe autrichien et l'un des écrivains les plus célèbres des années 1920. Pour protester contre l'idéologie d'Hitler, il a quitté l'Europe avec sa femme et s'est installé au Brésil. Désolé de constater la situation sur le vieux continent, le couple se suicide en 1942. Stefan Zweig considérait l'Europe comme une communauté durable de culture et de valeurs.