L'emblematico cavaliere errante di questo autore salvò “damigelle immaginarie” e diede origine al termine “donchisciottesco”. Don Chisciotte della Mancia, il romanzo dell'autore spagnolo Miguel de Cervantes (1547-1616), è considerato il primo romanzo moderno e viene annoverato tra i primi 10 libri più tradotti di sempre. Ex soldato, Cervantes fu catturato dai pirati e schiavizzato ad Algeri prima di scrivere il romanzo che sarebbe diventato un classico della letteratura occidentale.

Suora cattolica di origine albanese, Madre Teresa (1910-1997, al secolo Anjezë Gonxhe Bojaxhiu) fondò una delle più grandi congregazioni femminili del mondo, con 4.500 suore che si dedicano ad attività di beneficenza in 133 Paesi. Sempre impegnata nel sostenere poveri e malati, affermò che “dal momento della sua chiamata” si sentì “parte del mondo”. Per la sua opera di beneficenza ricevette il premio Nobel per la pace nel 1979.

Pacifista dichiarato nonché pittore, scultore, poeta e drammaturgo spagnolo, Pablo Picasso (1881-1973) documentò i conflitti più brutali del suo tempo: la guerra civile spagnola (Guernica), gli orrori della Seconda guerra mondiale (Testa di morto) e la guerra di Corea (Massacro in Corea). I suoi esperimenti astratti con le forme diedero vita al Cubismo, un movimento artistico del tutto nuovo. Oggi è considerato uno degli artisti più importanti del XX secolo.

Affascinato dalle opere di Sigmund Freud, Stefan Zweig (1881-1942) fu un romanziere austriaco, un drammaturgo, un biografo e uno degli scrittori più popolari degli anni ‘20. Protestò contro il nazismo e insieme alla moglie lasciò l'Europa per trasferirsi in Brasile. Depressi per la situazione nel vecchio continente, i coniugi si suicidarono nel 1942. Zweig vedeva l'Europa come una solida comunità di cultura e valori.

Celebrato perché incarna il volto multiculturale del Belgio contemporaneo, Paul van Haver (nato nel 1985), alias Stromae, è un rapper e cantautore belga di origine ruandese. Combina l'hip-hop e la musica elettronica con testi che parlano di temi come crescere senza un padre, maturare un senso di identità e di appartenenza e affrontare il problema dell'HIV. Oggi è uno degli artisti belgi più celebri nel mondo. Nel 2011 ha vinto il premio europeo Border Breakers Awards (EBBA).

Nonostante abbia vissuto in un'epoca in cui imperversava il nazionalismo, il poeta, romanziere e drammaturgo francese Victor Hugo (1802-1885) promosse nei suoi scritti la teoria degli “Stati Uniti d'Europa”. Alcune idee esposte nei suoi discorsi politici si sono concretizzate nel XX secolo, come l'unione monetaria o la scomparsa delle frontiere nazionali all'interno dello Spazio Schengen. Sostenitore del repubblicanesimo, credeva nella libertà nell'arte e nella società.

Scrittore, storico e filosofo dell'Illuminismo francese, Voltaire (1694-1778) fu uno strenuo sostenitore non solo della libertà di religione e di parola, ma anche della separazione tra Stato e Chiesa. Autore del Trattato sulla tolleranza e sostenitore delle libertà civili, criticò il dogma religioso e le istituzioni francesi del suo tempo. La sua eredità culturale fa ancora parte della ricchezza intellettuale e della diversità culturale dell'Europa.

Figura simbolo della letteratura inglese, William Shakespeare (1564-1616) fu poeta, drammaturgo, attore e genio della lingua inglese. Le sue opere teatrali sono state tradotte in tutte le maggiori lingue e hanno ispirato innumerevoli artisti. Dimostrando che arte e affari possono andare di pari passo, fu l'apprezzato co-proprietario di una compagnia teatrale.