Dopo il primo volo dei fratelli Wright nel 1903, Henri Coandă (1886-1972) lasciò la carriera militare per costruire e riuscire a far volare il primo aereo a reazione del mondo, scoprendo il cosiddetto “effetto Coandă”. L'ingegnere aeronautico romeno studiò a Berlino, Liegi e Parigi, dove diventò amico di Gustave Eiffel e presentò il suo velivolo nel 1910.

Jacques Delors (nato in Francia nel 1925) è il padre dell'UE come la conosciamo oggi. In qualità di Presidente della Commissione europea tra il 1985 e il 1995, Delors è stato uno degli architetti dell'euro. Ex Ministro delle Finanze socialista e internazionalista, si è battuto per l'idea di “Europa sociale” e per i valori collettivi di equità e istruzione.

Pur non avendo mai ricoperto cariche pubbliche, l'economista e politico francese Jean Monnet (1888-1979) fu determinante per la nascita dell'UE: “Non stiamo formando coalizioni di Stati, stiamo unendo gli uomini”. Nato in una famiglia di commercianti di cognac, visse a Londra e viaggiò per il mondo, ed elaborò l'idea dell'integrazione delle industrie del carbone e dell'acciaio francesi e tedesche.

Cantante soprano, organista e compositore, Johann Sebastian Bach (1685-1750) creò dei veri e propri capolavori nel periodo barocco. Ampliò gli stili musicali tedeschi e dichiarò di aver composto le sue 200 cantate “solo per la gloria di Dio”. La sua musica ha influenzato i generi moderni ed è pervasa dalle sue difficili vicissitudini personali, come la perdita dei genitori e la morte della moglie.

“In principio era il Verbo”. Si sa poco dell'inventore tedesco Johannes Gutenberg (1398-1468), che diede inizio a una rivoluzione con l'invenzione della stampa a caratteri mobili. Intagliando le lettere nel legno e stampandole su cubetti di metallo fuso, l'uomo d'affari spianò la strada alla produzione di libri su larga scala. La Bibbia di Gutenberg fu stampata nel 1456; solo 49 copie originali sono sopravvissute fino ad oggi.

Soprannominato “Il papa viaggiatore”, Karol Józef Wojtyła (1920-2005) fu il primo capo della Chiesa cattolica non italiano dopo 455 anni. Con il nome di Papa Giovanni Paolo II, compì più viaggi pastorali di tutti i suoi predecessori messi insieme. I suoi insegnamenti rivoluzionari sulla dignità umana hanno incoraggiato le nazioni a ribellarsi contro i regimi autocratici, a cominciare dal suo Paese natio, la Polonia. Vedeva l'Europa come un'“unione di nazioni” fondata su basi spirituali ed economiche.

Famoso per i suoi baffi, l'ex elettricista polacco Lech Wałęsa (nato nel 1943) è entrato in politica quando è diventato il leader di “Solidarność” (Solidarietà), il più grande sindacato anticomunista dell'Europa centrale. Negli anni ‘80 è stato protagonista delle proteste di massa in Polonia, che hanno contribuito alla caduta dell'Unione Sovietica. È stato insignito del premio Nobel per la pace nel 1983 ed eletto Presidente della Polonia nel 1990.

Spesso descritto come il più grande genio mai esistito, Leonardo da Vinci (1452-1519) fu un pittore, uno scienziato e un inventore del Rinascimento italiano. Il suo lavoro gettò le basi per lo sviluppo di alcune innovazioni che i suoi contemporanei consideravano impossibili da realizzare, come il motore meccanico, la gru, il paracadute, l'elicottero e la bicicletta.

La “Nonna dell'Unione Europea” Louise Weiss (1893-1983), giornalista e femminista francese, fu una voce influente negli affari internazionali degli anni ‘20. Fondò la rivista The New Europe, promosse le idee sull'integrazione europea e portò la Francia a concedere il diritto di voto alle donne nel 1944. Eletta al Parlamento europeo all'età di 86 anni, fu la deputata più anziana dell'epoca.

Il compositore tedesco Ludwig van Beethoven (1770-1827) compose alcuni dei più grandi capolavori musicali del mondo, come Sonata “Al chiaro di luna” e Per Elisa. Nonostante la perdita dell'udito, scrisse opere che evocavano lo spirito dell'umanesimo: l'ammirazione per la vita, la forza umana e il potere della solidarietà. La sua Sinfonia n. 9 accompagnata dai versi poetici dell'Inno alla gioia di Friedrich Schiller è stata scelta come inno europeo.

Maria Callas (1923-1977), una delle cantanti liriche più famose e influenti del XX secolo, è ancora oggi il soprano più ascoltato della musica classica. Le sue capacità vocali hanno fatto rivivere opere liriche da tempo escluse dai repertori. Il suo temperamento, la sua versatilità drammatica e la sua devozione all'arte contribuirono a cucirle addosso il soprannome di “Divina”.

Marie Skłodowska-Curie (1867-1934), chimica e fisica polacco-francese, cambiò il mondo scientifico. Il suo lavoro rivoluzionario nel campo della radioattività e degli isotopi radioattivi permise di sviluppare i moderni raggi X e nuovi metodi di trattamento del cancro. Fu la prima donna a vincere per ben due volte il premio Nobel.A lei sono intitolate le “Azioni Marie Skłodowska-Curie”, una serie di programmi UE a sostegno della ricerca.