Nacido en el dominio veneciano de Candía, actual Creta, el artista griego conocido como El Greco (1541-1614), cuyo nombre real es Domenikos Theotokopoulos, fue un iconógrafo formado en la tradición bizantina. Vivió en Venecia, Roma y Toledo, donde estableció un estudio y pintó cuadros de temática religiosa. La moderna obra del viejo maestro estaba impregnada de tristeza y espiritualidad.
Después del primer vuelo de los hermanos Wright en 1903, Henri Coandă (1886-1972) abandonó su carrera militar para construir y, según se dice, hacer volar el primer avión de reacción del mundo. Por el camino, descubrió también el «efecto Coandă». El ingeniero aeronáutico rumano estudió en Berlín, Lieja y París, donde hizo amistad con Gustave Eiffel, y exhibió su aparato volador en 1910.
Aunque nunca fue elegido para un cargo público, el economista político francés Jean Monnet (1888-1979) fue una fuerza unificadora en el nacimiento de la UE: «No unimos Estados, unimos personas». Nacido en el seno de una familia de comerciantes de coñac, vivió en Londres y viajó por todo el mundo. Asimismo, concibió la integración de las industrias francesa y alemana del carbón y del acero.
Fascinado por las obras de Sigmund Freud, Stefan Zweig (1881-1942) fue un novelista, dramaturgo y biógrafo austriaco, y uno de los escritores más populares de la década de los años veinte. En protesta contra el hitlerismo, dejó Europa junto a su esposa y se instaló en Brasil. Deprimidos por la situación en el viejo continente, ambos se suicidaron en 1942. Zweig veía a Europa como una comunidad duradera de cultura y valores.
Con su ideología, el «gaullismo», Charles de Gaulle (1890-1970) luchó en la Primera Guerra Mundial, pero se exilió durante la Segunda Guerra Mundial y dirigió a los franceses libres desde Londres. En 1959, se convirtió en el primer presidente de la Quinta República. Apoyó la idea de una Europa unida y libre, y contribuyó a construir la cooperación franco-alemana, la piedra angular de la Comunidad Económica Europea.
Seis horas de entrenamiento al día, un talento increíble y mucha confianza en sí misma dieron sus frutos para la gimnasta rumana Nadia Comaneci (nacida en 1961). Fue la primera gimnasta en la historia en obtener un «10 perfecto» en los Juegos Olímpicos de 1976 en Montreal, y demostró que la perfección se puede lograr a través de la persistencia. Comaneci, cinco veces medallista de oro olímpica, es ahora la apasionada directora de una academia de gimnasia para adolescentes.
Como pacifista declarado, Pablo Picasso (1881-1973), pintor, escultor, poeta y dramaturgo español, documentó los conflictos más brutales de su época: la guerra civil española (Guernica), los horrores de la Segunda Guerra Mundial (Cabeza de la muerte) y la guerra de Corea (Masacre en Corea). Sus experimentos abstractos con la forma dieron lugar a un movimiento cubista totalmente nuevo. Actualmente, es considerado uno de los artistas más influyentes del siglo XX.
Elogiado por ejemplificar el rostro multicultural de la Bélgica contemporánea, Paul van Haver, alias Stromae (nacido en 1985), es un rapero y compositor belga de raíces ruandesas. Combina el hip-hop y la música electrónica con letras que tocan temas como crecer sin un padre, adquirir un sentido de identidad y pertenencia, y el problema del VIH. Actualmente, es uno de los artistas belgas más populares en todo el mundo. Fue galardonado en los premios European Border Breakers (EBBA) en 2011.
Los 16 años que Altiero Spinelli (1907-86) pasó encarcelado por los fascistas italianos no quebraron su espíritu. Desde su prisión en la isla de Ventotene, este audaz comunista se convirtió en el «profeta» o «padrino» de la UE e influyó en muchos de sus principales tratados. El sueño de este eurodiputado de crear un superestado comenzó a tomar forma después de la Segunda Guerra Mundial, cuando fundó un movimiento federalista europeo en Italia.
Viscerales, extravagantes y trascendentes; siete de las obras del arquitecto Antoni Gaudí i Cornet (1852-1926) son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Las obras de la imponente catedral de la Sagrada Familia concebida por el modernista catalán aún no están terminadas. Tanto por las fachadas asimétricas como por los parques incrustados con mosaicos, su obra es personal y ecléctica a la vez.
