Charles Chaplin (1889-1977), con su peculiar forma de caminar con los pies hacia fuera, su bombín y su excéntrico bigotito, fue uno de los artistas más memorables del siglo XX. Nacido en la pobreza en la ciudad de Londres, interpretó a personajes excéntricos como el vagabundo borracho o el gran dictador con gran patetismo y comicidad. Durante la transición de Hollywood del cine mudo al sonoro, continuó trabajando como escritor, compositor y director.
Rompieron ventanas y participaron en huelgas de hambre, todo ello en la incansable campaña para que las mujeres británicas tuvieran derecho al voto. La líder de las sufragistas Emmeline Pankhurst (1858-1928), encarcelada varias veces, murió un mes antes de que su sueño se hiciera realidad. Su forma de animar a las mujeres a que colaboraran en los esfuerzos de la guerra contribuyó en gran medida a convencer al gobierno de su causa.
La fundadora de la enfermería moderna, la británica Florence Nightingale (1820-1910), se rebeló contra el papel que se esperaba de una mujer de su estatus en la Gran Bretaña victoriana, formándose en Alemania y visitando hospitales en París y Roma. Sus esfuerzos humanitarios en la guerra de Crimea permitieron a «la dama de la lámpara» impulsar la reforma sanitaria en Europa.
Pasando de cantante soprano a organista y compositor, Johann Sebastian Bach (1685-1750) creó obras maestras en todos los géneros barrocos. Incrementó los estilos musicales alemanes establecidos y declaró sus 200 cantatas «solo para la gloria de Dios». Su música influyó en los géneros modernos y está impregnada de las tragedias de su vida: como huérfano, o en su solo de violín tras perder a su esposa.
Famoso por su bigote, el antiguo electricista polaco Lech Wałęsa (nacido en 1943) entró en política al convertirse en el líder de Solidaridad, el mayor movimiento social anticomunista de Centroeuropa. En la década de los ochenta, dirigió protestas masivas en Polonia, que finalmente contribuyeron a la caída de la Unión Soviética. Fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1983 y elegido presidente de Polonia en 1990.
La «abuela de la Unión Europea», la periodista y feminista francesa Louise Weiss (1893-1983), fue una voz influyente en los asuntos internacionales desde los años veinte. Fundó la revista L'Europe nouvelle (La nueva Europa), promovió ideas sobre la integración europea y llevó a Francia a conceder el derecho de voto a las mujeres en 1944. Fue elegida diputada del Parlamento Europeo a la edad de 86 años, siendo la diputada de más edad en ese momento.
Su caballero errante ficticio rescató a «doncellas imaginarias» e inspiró la creación de la palabra «quijotesco». La obra Don Quijote de La Mancha, del autor español Miguel de Cervantes (1547-1616), es la primera novela moderna y se encuentra entre los diez libros más traducidos de la historia. Cervantes, antiguo soldado, fue capturado por piratas y esclavizado en Argel antes de escribir este clásico de la literatura occidental.
Robert Lewandowski (nacido en 1988) no solo es un icono del fútbol polaco y europeo y uno de los mejores delanteros del mundo, sino también un empresario de éxito. Invierte sobre todo en ideas de negocio innovadoras y en proyectos de emprendimiento prometedores. Su compromiso cívico con organizaciones benéficas que apoyan a familias y niños desfavorecidos lo han convertido en una de las personalidades más respetadas de la vida pública polaca.
El escritor e idealista Václav Havel (1936-2011), símbolo de la transición pacífica del comunismo a la democracia en la Europa del Este, pasó de ser un disidente encarcelado a convertirse en presidente de la República Checa. Durante la llamada Revolución de Terciopelo, demostró que un cambio político importante puede conseguirse de manera no violenta, aunque parezca imposible.
Al hacerse con una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres de 2012 a la edad de 15 años, la nadadora Rūta Meilutytė (nacida en 1997) se convirtió en una de las medallistas de oro más jóvenes de la historia. Nació en Lituania y ahora vive y entrena en el Reino Unido. Es la única nadadora de la historia que ha conseguido al mismo tiempo los títulos olímpico, mundial y europeo, tanto en categoría absoluta como juvenil.
