Dotato di un gran senso dell'umorismo, il fisico teorico tedesco Albert Einstein (1879-1955) fu uno dei più grandi scienziati di tutti i tempi. Si devono a luila teoria della relatività ristretta e la teoria della relatività generale, che rivoluzionarono la concezione fisica dello spazio-tempo. Oltre 100 anni dopo le sue teorie, le onde gravitazionali causate dalla collisione di due stelle di neutroni hanno raggiunto la Terra confermando così le sue previsioni.
Spesso descritto come il più grande genio mai esistito, Leonardo da Vinci (1452-1519) fu un pittore, uno scienziato e un inventore del Rinascimento italiano. Il suo lavoro gettò le basi per lo sviluppo di alcune innovazioni che i suoi contemporanei consideravano impossibili da realizzare, come il motore meccanico, la gru, il paracadute, l'elicottero e la bicicletta.
Nonostante abbia vissuto in un'epoca in cui imperversava il nazionalismo, il poeta, romanziere e drammaturgo francese Victor Hugo (1802-1885) promosse nei suoi scritti la teoria degli “Stati Uniti d'Europa”. Alcune idee esposte nei suoi discorsi politici si sono concretizzate nel XX secolo, come l'unione monetaria o la scomparsa delle frontiere nazionali all'interno dello Spazio Schengen. Sostenitore del repubblicanesimo, credeva nella libertà nell'arte e nella società.
Tutti i tedeschi nati dopo il 2005 hanno conosciuto un solo cancelliere: Angela Merkel (nata nel 1954). Cristiana-democratica ed ex scienziata chimica, Angela Merkel è cresciuta dietro il muro di Berlino nella Germania Est. In qualità di leader europeo in carica da maggior tempo, ha assunto un ruolo guida nell'affrontare le sfide attuali. Nel 2008 le è stato assegnato il Premio Carlo Magno per il suo lavoro di unificazione dell'Europa. È affettuosamente conosciuta come “Mutti”.
Formatisi a Stoccolma nel 1972, gli ABBA hanno venduto milioni di dischi in tutto il mondo. Il gruppo synth-pop ha vinto l'Eurovision Song Contest nel 1974 con il singolo Waterloo. Il nome del gruppo deriva dall'acronimo formato con le iniziali dei nomi delle due coppie di cantanti/compositori: Agnetha, Björn, Benny e Anni-Frid. Il gruppo pop ha dominato le classifiche negli anni ‘70 e ‘80 e ha ispirato il musical Mamma Mia! e i film successivi.
Il portoghese Cristiano Ronaldo (nato nel 1985) è noto per essere uno dei migliori calciatori della sua epoca e per il suo impegno in numerose attività di beneficenza. L'attaccante della Juventus è stato cinque volte Pallone d'oro. Oltre ad aver vinto la Champions League, di cui è il migliore capocannoniere di tutti i tempi, ha anche vinto i più importanti trofei della Premier League inglese con il Manchester United, il club di cui è entrato a far parte all'età di 17 anni.
Con il cannocchiale che si era costruito da solo, il “padre della scienza moderna” Galileo Galilei (1564-1642) scoprì le quattro lune più grandi di Giove, le macchie solari e le montagne sulla Luna. Il “genio universale” italiano, che visse a Pisa e a Padova, fu imprigionato dall'Inquisizione romana con l'accusa di eresia per aver promosso la teoria copernicana che si basava su un sistema eliocentrico.
Spesso definito “l'uomo che ha inventato il XX secolo”, l'ingegnere e fisico europeo Nikola Tesla (1856-1943) rivoluzionò il modo di fornire l'elettricità agli utenti. La sua invenzione portò al rapido sviluppo dell'industria gettando le basi per la modernizzazione dei sistemi di alimentazione energetica. Tesla sperimentò persino le tecnologie wireless, costruendo una delle prime barche radiocomandate.
Suora cattolica di origine albanese, Madre Teresa (1910-1997, al secolo Anjezë Gonxhe Bojaxhiu) fondò una delle più grandi congregazioni femminili del mondo, con 4.500 suore che si dedicano ad attività di beneficenza in 133 Paesi. Sempre impegnata nel sostenere poveri e malati, affermò che “dal momento della sua chiamata” si sentì “parte del mondo”. Per la sua opera di beneficenza ricevette il premio Nobel per la pace nel 1979.
Scrittore, storico e filosofo dell'Illuminismo francese, Voltaire (1694-1778) fu uno strenuo sostenitore non solo della libertà di religione e di parola, ma anche della separazione tra Stato e Chiesa. Autore del Trattato sulla tolleranza e sostenitore delle libertà civili, criticò il dogma religioso e le istituzioni francesi del suo tempo. La sua eredità culturale fa ancora parte della ricchezza intellettuale e della diversità culturale dell'Europa.
