Qu’est-ce que le changement climatique?

Dernière modification le Mercredi, 21/10/2020

Le changement climatique est sur toutes les lèvres. Des hivers exceptionnellement chauds, des incendies de forêts impossibles à maîtriser et des glaciers qui fondent plus rapidement que prévu sont autant de phénomènes dus au changement climatique.

Cinq grandes questions pour comprendre le changement climatique, ses causes et ses conséquences

1. Qu’est-ce que le changement climatique?

Causé par le réchauffement de la planète, le changement climatique fait référence aux variations à long terme des caractéristiques climatiques sur Terre, telles que la température, le niveau des océans et les précipitations. 

Le climat de la planète s'est radicalement transformé, à de nombreuses reprises, depuis que la Terre s'est constituée il y a 4,5 milliards d’années. Il a alterné entre des périodes chaudes et des périodes glaciaires, ces cycles ayant chaque fois duré plusieurs dizaines de milliers ou de millions d’années. Au cours des 150 dernières années (ère industrielle), les températures ont augmenté plus rapidement que durant toute autre période.

2. Quelles sont les causes du changement climatique?

La première cause du changement climatique est la combustion de combustibles fossiles tels que le pétrole, le charbon et le gaz naturel, qui émettent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. D’autres activités humaines, telles que l’agriculture et la déforestation, contribuent également à leur prolifération. Le problème est que ces gaz capturent la chaleur dans l’atmosphère: c’est ce que l’on appelle l’effet de serre. 

En l’absence d’effet de serre, la température moyenne de la planète serait de -18 °C, mais les activités humaines quotidiennes maximisent cet effet, entraînant une hausse encore plus importante de la température. Malgré les engagements internationaux, le niveau de dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère continue d'augmenter et a atteint un nouveau record en 2019, selon l’Organisation météorologique mondiale (environ 150 % de plus qu'en 1750). 

3. Quelles sont les conséquences du changement climatique?

La principale conséquence du changement climatique est la hausse de la température globale de la planète: depuis l’ère préindustrielle, elle a augmenté de 1,1 °C. La décennie 2010-2020 sera caractérisée par une chaleur exceptionnelle au niveau mondial, et 2019 est la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée. Si la tendance actuelle au réchauffement se poursuit, les températures pourraient augmenter de 3 à 5 °C d’ici à la fin du siècle, entraînant des effets potentiellement désastreux. À titre de comparaison, la hausse de température observée au cours des 10 000 dernières années était de 5 °C.

L'augmentation de la température a une incidence sur la fonte de la masse glaciaire aux pôles, qui entraîne à son tour une élévation du niveau des mers, ainsi que des inondations et une menace pour les environnements côtiers. Le changement climatique contribue également à l'apparition de phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus intenses: tempêtes, sécheresses, vagues de chaleur et incendies de forêts. Ces modèles présentent de très fortes variations régionales, certaines régions du monde étant plus touchées que d’autres. 

4. Qu’en est-il des êtres humains?

Notre santé et notre sécurité alimentaire sont menacées, en particulier en Afrique et en Asie, où les populations sont principalement constituées de jeunes. Comme indiqué dans le programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), un réchauffement planétaire de 2 °C entraînerait un risque de sous-alimentation pour plus de la moitié de la population africaine. L’Organisation mondiale de la santé a averti que la santé de millions de personnes risquait d'être menacée par l’augmentation des cas de paludisme, des maladies d’origine hydrique et de la malnutrition. Le réchauffement aura également une incidence sur les migrations humaines, avec une augmentation prévue du nombre de réfugiés climatiques. 

5. Peut-on enrayer le changement climatique?

S’il n’est pas possible d’inverser le changement climatique, nous pouvons en atténuer les effets et nous adapter à ses conséquences. Les mesures d’atténuation visent à réduire la quantité d’émissions rejetées dans l’atmosphère, par exemple en mettant au point des énergies propres et en augmentant les zones forestières. Des changements radicaux sont nécessaires dans des secteurs clés tels que les transports, l’énergie, l’industrie, le logement, la gestion des déchets et l’agriculture. 

L’adaptation au changement climatique nécessite de se préparer à ses effets et de rendre notre société plus résiliente. Il peut s’agir, par exemple, d’utiliser plus efficacement des ressources en eau limitées, d’adapter les pratiques agricoles et sylvicoles et de veiller à ce que les bâtiments et les infrastructures soient en mesure de résister aux conditions climatiques du futur et aux phénomènes météorologiques extrêmes. 

Les conséquences du changement climatique sont souvent ressenties de plein fouet dans les régions et parmi les populations qui sont déjà vulnérables. La lutte contre le changement climatique vise également à aider les populations les plus vulnérables et à progresser en ce qui concerne d’autres défis mondiaux tels que la pauvreté, les inégalités et la dégradation de l’environnement. Les organisations internationales, la société civile et de plus en plus de jeunes font pression en faveur d’une action mondiale pour lutter contre le changement climatique. L’UE a inscrit le changement climatique en tête de son programme politique avec le pacte vert pour l'Europe, publié en décembre 2019 par Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne. Le pacte vert pour l'Europe a pour objectif premier de faire de l’Europe le premier continent neutre sur le plan climatique d’ici à 2050.